Постой

Деревенька была маленькой и двух десятков дворов не наберется. Да и откуда в этой глухомани большому селу — то взяться. До Изюмского шляха почитай два дня верхами. Да все, по лесам, да буеракам. К ней и дороги то нормальной нет, проселок не проселок, так тропа натоптанная. Если бы не те лиходеи они сюда вовек не забрались бы. Но коли, Господь привел их к жилью грех не воспользоваться.

Им конечно не привыкать под открытым небом ночевать, такова уж доля воинская но поспать под крышей тоже охота. Да и банька бы не помешала, а то за две седмицы ночевок на полянках да опушках, прямо в воинской справе провоняли изрядно. Все тело чешется и ведь не и почешешься под бронью толком. Воинское дело потливое, днями напролет приходится таскать на плечах тяжелую бронь поверх стеганного, прошитого конским волосом, толстого поддоспешника. И зимой бывает тело преет, а уж в летнюю-то теплынь и подавно. Тяжесть юшмана Ерема и не ощущал вовсе, да и к постоянному зуду уже давно притерпелся, человек он ведь ко всему привыкает. Доспех для него стал практически второй кожей.

Когда их те тати окаянные в лес загнали и они в болоте чуть не утопли но Господь миловал, даже лошадей сберегли. Выбрались, хоть болотной тиной от обоих пару дней несло неимоверно. Да и сейчас еще болотный дух так до конца и не выветрился.

Ерему с Ахметкой боярин Никита Данилович Хвостов послал весточку супруге своей передать. Кожаный футляр с грамоткой той Ерема всегда при себе держал, на шнурке на шее висел, рядом с нательным крестом.

Ерема поправил стеганный подшлемник и спросил

— Ну, что братка, отдохнем ночку под крышей, глядишь и в баньке попаримся.

А завтра с утра вновь в путь дорожку.

— Банька, эт халасо Еремка, банька всегда халасо. — Ахметка служил боярину Хвостову уже лет десять но все равно говорил по-русски иногда коверкая отдельные слова. Сам родом из ногайцев он не угодил чем-то тамошнему беку и не сносить бы ему головы, но успел хитрый татарин утечь на Русь. Ночью, схватив беременную жену в охапку, бросив все окромя оружия и заводных лошадей задал стрекача, да так, что погоня высланная беком на утро даже пыли из-под копыт не увидела.

С Еремой они сдружились давно, не раз и не два друг другу жизнь спасали, побратались. Да и в жили по соседству, двор в двор почитай. Боярин в посаде своего городца дружинным людям землицы немного выделил, аккурат дом поставить, да огород какой-никакой развести.

На подъезде к деревне Ерема приметил, как мальчишка вроде-бы без дела крутящийся возле околицы углядев приближающихся верхами двоих оружных чужаков опрометью бросился по единственной улочке вглубь селения.

Ерема усмехнулся, ясно же, что вовсе не без дела околачивался малец у околицы. За единственно дорожкой в деревню догляд держал оголец сейчас со всех ног несущийся с докладом к местному старосте. Все верно, до Изюмского Шляха рукой подать, а там всегда лихих людей хватало. То крымчаки набегут, но ногайцы, да и свои тати не лучше, разбойного люда на границе Дикого Поля хватает.

Ерема тронул Гнедую вперед по дороге.

Так и въехали они стремя в стремя в деревню с Ахметкой. Двигались нарочито медленно, шагом, с камчами в руках и небрежно перебрасываясь ничего не значащими фразами всем своим видом демонстрируя полное миролюбие.

Едва они успели миновать пару ближайших к околице дворов, как навстречу им вышел неприметный дедок с реденькой, седой бороденкой в простом, сермяжном кафтане и войлочном колпаке.

— Бог в помощь, люди добрые. Я староста тутошний, Кузьмой Ермолаичем кличут. А вы чьих, будете? К нам какими судьбами?

Цепкие, серые с хитроватым прищуром глаза старосты внимательно рассматривали прибывших, не пропуская ни одной мелочи. И стать и ухватки и бранная справа все выдавало в незваных гостях бывалых и опытных воинов. Повернись дело недобрым, ох и дорого обойдется эта парочка деревенским. Всем миром может и завалят но кровью умоются так, что мало точно не покажется. Потому и дальнейшие слова незнакомца елеем пролились на встревоженную душу старосты.

— И ты здрав будь Кузьма Ермолаич. Я Ерема буду, а это побратим мой Ахмет. Мы дружинные люди боярина Хвостова Никиты Даниловича, по служилому делу в Хвостов, вотчину боярскую направлялись. Да вот с пути сбились. Не по своей воле вестимо.

Нам бы передохнуть с дорожки, в баньке попариться...

С каждым словом Еремы лицо старосты светлело, морщины собравшиеся на лбу разглаживались, а из глаз уходила тревога.

Оно и понятно с хвостовскими деревенские встречались частенько то на ярмарке, то на мельнице... Соседи как никак, хоть и дальние, до Хвостова конному два дня пути, но все одно соседи. Не чужаки стало быть пожаловали, а почти свои. Ну, а то что один из гостей татарин, так чтож, кто только на Руси не прижился? И татары, и башкиры, черемисы, литвины немчуры разной полно даже хранцузы с гишпанцами попадаются.

Потом еще раз окинул взглядом Ерему и Ахметку, как будто оценивая.

— Передохнуть это можно. Фролка. А ну подь сюды охламон.

Давешний мальчонка с околицы возник из ближайшего куста. Ох и шустер малец, из такого точно толк выйдет.

— Проводи путников до тетки Варвары. Передай, что я распорядился. — И обращаясь уже к Ереме добавил. — Там и попаритесь, у Варвары банька знатная, жаркая, она ее аккурат сегодня топить собиралась.

Всю дорогу до дома Варвары мальчишка бежал рядом с верховыми показывая дорогу и во все глаза рассматривая приезжих.

Ерема усмехнулся поймав мечтательный взгляд мальчишки. Фролка представлял, что и он когда-нибудь вот так-же ведя в поводу заводную лошадь, верхом въедет в родную деревню везя полные переметные сумки подарков родным и близким. И конечно в одной из них в укромном месте лежит бережно сложенный красивый, узорчатый плат для той самой соседской девчонки при одной мысли о которой, так непонятно, но так сладко сжимается все внутри и голова идет кругом...

На подъезде к дому всадники спешились и как по Кону и положено вошли во двор, ведя лошадей в поводу.

— Тетка Варвара, принимай гостей на постой. Дядька Кузьма распорядился их к тебе вести. — Степенно сообщил Фролка стоящей на крыльце хозяйке с вцепившейся ей в подол светловолосой девчушкой лет шести с опаской рассматривающей странных незнакомцев.

Ерема поймав настороженный взгляд во всю ширь распахнутых лазоревых глаз малышки широко улыбнулся и чуть кивнув подморгнул ей. Девчонка в ответ прыснула и засмущавшись спрятала лицо в складках мамкиного сарафана изредка стреляя любопытными глазенками на уже совсем нестрашного дядьку в странной, железной одежке.

Он перевел взгляд на хозяйку.

Высокая, статная женщина едва ли достигшая тридцатилетнего рубежа была одета в изрядно поношенный но чистый, некогда синий сарафан, волосы как и положено аккуратно прибраны под черный плат.

Вдова.

Все верно, на Руси, да и в иных краях издревле повелся обычай в деревнях и селах разбросанных окрест торных трактов, проезжий ратный да торговый люд на постой определять именно к вдовам. Их везде и во все времена хватало с избытком, а бабе с малыми детьми потерявшими кормильцев плата за постой зачастую была немалым подспорьем в хозяйстве. А, коль приглянется хозяйке гость дорогой, то и ночку скоротать, бабью тоску хоть на время развеять истомившейся по мужской ласке вдовице, грех вовсе и невелик. Ну, а ежели понесет баба, так что же. Обчеству лишний рот на прокорм взять вовсе не в тягость, а польза немалая. Детки от проезжих молодцов обычно нарождались на загляденье. Девки вырастали ладные да пригожие, а парни боевитые да смекалистые. Свежая кровь общине шла только во благо.

Ерема бросил мальцу заранее приготовленную полушку. Тот ловко поймал ее и крепко зажав в кулаке медную деньгу радостно припустил со двора. Народ медные деньги не жаловал но и услуга не велика. Не платить же за этакую мелочь мечевую или полновесную копейную серебрушку. И меди мальцу хватит.

— Чегож не принять-то ...