Вопреки судьбе. Часть 3

Император тихо засмеялся.

— Маленькая моя леди, я сделал все, что было в моих силах, чтобы вылепить из тебя достойную правительницу. Однако, — Император вскинул руку, вынуждая принцессу замолчать, — как бы я ни старался, а знать никогда не потерпит женщину на троне. К тому же, Катерина, ты всегда пытаешься угодить всем сразу. Ты скорее выберешь компромисс, устраивающий обе стороны, чем скажешь, что они оба не правы.

Император снова вскинул руку, прервав возражения девушки в зародыше.

— Что касается Святослава, то он слишком самодовольный. Он вырос с мыслью, что трон будет его и никогда даже не думал, а достоин ли он императорской короны. Под его правлением знать какое-то время будет сидеть тихо, опасаясь армии, но поняв, что на троне — самодовольный, тщеславный глупец — начнется война, в которой корона не сумеет победить.

Катерина начала было что-то говорить, но Император в третий раз резко прервал ее. В голосе у него зазвенел металл, отбивающий всякую мысль о том, что этот старик может ошибаться.

— А что касается третьего варианта, я долго о нем думал. Свести двух наследников, не допустив междоусобной войны за власть в зародыше — привлекательная идея. Однако, как я уже говорил, Святослав слишком глуп, чтобы стать хорошим правителем. Он отдаст всю власть тебе, держа в своих руках бразды армии, — менторским тоном сказал Император и, если честно, я был с ним согласен.

— Однако... — старик глубоко вздохнул. — Однако скоро наступит тот день, когда наследие семей перейдет в руки молодых аристократов. Которые не помнят, как я вел знатные семьи в бой. Которые все громче и громче начнут кричать слово:"Больше!» Больше привилегий, больше земель, больше золота! Удержать их в узде получится лишь продемонстрировав силу. Показав себя достойным правителем. И, к моему великому сожалению, Катерина, я не верю, что у тебя или у Святослава это получится. Вы прижмете аристократию армией! А как только это случится, вы уже не сможете сдать назад.

— Тирания, — тихо произнес я, быстро просчитав возможные ходы, будто передо мной стоит стол с картой и двумя десятками фигурок.

— В точку, сир Александр, — печально улыбнулся Император. — Начнется тирания. И как только, Катерина, ты или Святослав, неважно кто, допустите ошибку, начнется война, которая разорвет нашу Империю в клочья!

— Я... — начала было Катерина, но замолкла на полуслове, встретив непрошибаемый взгляд своего отца.

Я глядел на ее осунувшееся лицо. Потускневший взгляд, уставившийся в пол. И думал, а каково это — расти, зная, что трон однажды будет твоим? Не пытаться силой меча пробить себе путь в жизни, как это пришлось делать мне, а просто ждать, когда этот великий день настанет?

Ведь, по сути, они оба, что Катерина, что Святослав, попались в эту ловушку. Принцесса жила во дворце, к тому же была родной дочерью Императора. У нее, должно быть, и мысли не возникало, что ее собственный отец может отдать корону туповатому братцу. А значит, зачем трудиться с утра до ночи, узнавая все, что только можно, об искусстве правления?

Святослав же каждый день выглядывал из окна своей усадьбы на громаду Императорского дворца, отчетливо зная, что он — единственный мужчина, у которого есть право на трон. А значит, можно делать что душе взбредет, у Императора ведь все равно нет никакого выбора! Можно махать мечом с утра до ночи, коль уж так хочется. А если все же подумать наперед, то неплохо будет заручиться любовью народа, выступив на Арене, раз уж научился кое-чему.

Но, вино Шеготара Императору в кубок, почему я? Бастард, только и умеющий, что обращаться с мечом? Неужели в знатных семьях не найдется никакого другого аристократа, чтящего кодекс воина? Вон, у одного Рет'Торана их целых двое! Одного на трон, второго — на Арену. А чтобы остальная знать особо не вякала — обручить его с законной принцессой.

— Но ты права, Катерина, — тяжело вздохнул Император. — Знать не примет Александра. Одного — никогда. И именно поэтому, моя девочка, ты станешь его женой!

Я удивленно моргнул. Император будто залез ко мне в голову и прочитал мои мысли.

Принцесса, кажется, удивилась еще больше моего. Девушка, побледнев, испуганно взглянула на меня. И тут же отвела взгляд. На щеках вспыхнул стыдливый румянец.

— Отец!

— Не спорь со мной, Катерина, — покачал головой Император. — Из Александра, по моему мнению, выйдет хороший правитель, однако, ему не хватает мягкости. Кодекс война, честь, уважение и достоинство для него — все. И он вряд ли сумеет проявить даже малую толику уважения тому, кто его не заслужил, — я лишь усмехнулся, поняв правоту Императора. — Однако, он прислушается к разумному совету, который ты ему дашь. От него — твердая рука и жесткий взгляд, от тебя, дочь моя — чуткое сердце и серебряный язык. Он — сила и мощь Империи, а ты — олицетворение ее народа!

Девчонка испуганно взглянула на Императора. О Мораг-Бат, да тут даже мне есть о чем подумать, чтобы свыкнуться с этой мыслью! А уж для Катерины мир, должно быть, только что разлетелся на тысячу осколков.

Принцесса удрученно посмотрела на своего отца, мужественно выдерживая его проницательный взгляд. Однако, плечи девушки потихоньку поникли, голова опустилась вниз.

— Как пожелаешь, отец, — еле слышно выдавила Катерина.

— А вы что скажете, сир Александр? — Император перевел взгляд на меня. — Вас тоже не убедили мои доводы?

Я тщательно взвесил слова, которые собирался произнести.

— Думаю, это не то предложение, от которого отказываются, — думая над каждым словом медленно проговорил я. — К тому же, у меня такое чувство, что если я скажу «нет», то вы продолжите забрасывать меня аргументами, пока я не соглашусь, — тон у меня стал несколько более уверенным, когда я увидел игривый огонек зарождающейся улыбки в глазах Императора. — Скажу так — сегодня я всего лишь бастард и мне крайне сложно представить корону на своей голове. Мне нужно как следует подумать об этом, Император.

Старый правитель довольно улыбнулся.

— Не волнуйтесь, никаких скоропалительных решений я делать не буду. И об этом разговоре за пределами этой комнаты никто не знает. Ну, за исключением старого Гетфера. И я хочу, чтобы пока что это так и осталось.

Император на мгновение задумался, смотря сквозь окно на небесный свод.

— Завтра состоится очередной прием. На нем я объявлю две вещи. Во-первых, сир Александр, с сего момента я объявляю вас полноценным аристократом семьи Катрегги! Я, как правитель этих земель, признаю ваши права на наследство этой семьи.

— Благодарю, конечно, — я, с улыбкой на лице, поднял бровь, — однако в этом нет никакой необходимости.

— Есть, — покачал головой Император. — Отныне вы не бастард, а старший наследник Катрегги. Это немного поднимет вас в глазах аристократии. А во-вторых, сир Александр, я хочу, чтобы до свадьбы с моей дочерью вы надели золотой плащ наставника личной гвардии Императора! Это даст вам звание капитана. Однако в ваши обязанности будет входить лишь обучение «золотых плащей». Судя по тому, что я о вас знаю, вы и так будете проводить большую часть своего времени в тренировочных залах. А по словам Катта, с коротким мечом в руках вы превращаетесь в сущего демона Мораг-Бата!

Я почтительно кивнул Катту, стоящему позади трона. Он с улыбкой отсалютовал мне.

— А что касается свадьбы, — Император глянул на Катерину, убедившись, что она внимательно слушает. — О вашей свадьбе, так же как и о том, что я выбрал наследника короны, я, если не изменю своего решения к тому моменту, объявлю в первый день праздника Обновления. Саму свадьбу я назначу на последний день того же праздника.

Праздник обновления. Я мысленно прикинул. Примерно середина зимы, когда вся Империя в течении десяти дней манила к себе милость Богов перед новым посевным сезоном.

Довольно символично справить в него свадьбу Императорской наследницы....  Читать дальше →