Одна ошибка и — снежный ком (перевод с английского). Часть 1

жена — понимающая и прощающая женщина, но я знал, что это будет серьезным уроном для нашего браку, и таким, что не подлежит восстановлению. Кроме того, я знал, что для меня, являющегося членом правления в банке общины, подобные вещи недопустимы.

— Хардин, ты не будешь с Сьюзен. Сколько денег ты хочешь? — спросил я, подумав, что может, он просто пытается набить цену.

— Не хочу денег... хочу твою жену. Пойди, подумай, — пренебрежительно сказал он.

Его тон привел меня в бешенство, и у меня моментально вспыхнул гнев, но сдерживая язык, я оставил его работать и вернулся в дом. Теперь передо мной стояла дилемма Хардина с его заявленными уликами, и я ожидал, что Сьюзен вернется в любое время. После почти часа размышлений я вернулся в мастерскую, чтобы снова прощупать Хардина.

— Слушай, Хардин... Сьюзен не собирается спать с тобой, — выпалил я, когда нашел его.

Он молча поднял глаза, недоуменно долго пристально глядя на меня, прежде чем сказал:

— Если не хочешь, чтобы она получила видео, тебе лучше надеяться, что она это сделает. Тебе лучше найти способ.

— Как? Нельзя ее насиловать, — нервно ответил я.

— Никто не говорит об изнасиловании, — быстро сказал он, раздраженно глядя на меня.

— Тогда я не понимаю, как ты предполагаешь, это произойдет, — ответил я.

— Думаю, тебе придется помочь... убедить ее в этом, — ответил он.

В этот момент я услышал, как подъехала машина, и понял, что вернулась жена. Хардин тоже понял это, потому что пристально посмотрел на меня, не проявив сочувствия.

— Мне нужно идти, — сказал я.

— Я серьезно. Будь готов. Я дам знать, что делать дальше, — сказал он, заставляя меня задыхаться.

Я оставил его, чтобы идти к Сьюзен с чувством страха, зная, что у меня нет хороших вариантов. В течение следующих нескольких дней я с дрожью ожидал звонка от него, но все было тихо до вечера четверга, когда я заметил его номер во входящем звонке.

— Да, Хардин, — сказал я, когда нас соединили.

— Я собираюсь работать у вас завтра. Сейчас ты говоришь своей жене прийти ко мне, чтобы выбрать плитку для ванной комнаты, — проинструктировал он меня.

— Хардин, я не позволю тебе напасть на нее, — нервно прошептал я.

— Я не собираюсь подвергать ее нападению. Если она не захочет, ничего не случится, — ответил он.

Наш сосед держался твердо, несмотря на мои протесты, оставляя мне трудный выбор — позволить ли моей жене пойти в опасное место. По правде говоря, у меня не было никакой уверенности в его намерениях, кроме его слова не нападать на нее, которое казалось совершенно неадекватным. В ту ночь, когда я смотрел, как она ходит по дому, меня поразил тот факт, что она была невинной стороной того омерзительного, что происходит вокруг нее. Только на следующее утро, налив чашку кофе, я рассказал ей об обсуждении дизайна ванной комнаты с Хардином. Не зная о заговоре, она была очень рада встретиться с ним, чтобы внести свой вклад.

Я несколько раз пытался дозвониться до Хардина, но он не отвечал, поэтому я волновался весь день. Когда я, наконец, приехал домой, Сьюзен сообщила, что уже встречалась с ним, и ничего в ее поведении не указывало на то, что произошло что-то неприятное. Я задал несколько пробных вопросов, однако не узнал ничего, кроме цвета и размера плитки, которую она выбрала. Только позже, когда мы выпили бокал вина, мы вернулись к теме ее встречи.

— Я не знала, насколько разговорчивым может быть Хардин. Я узнала все о его семье, — неожиданно сообщила мне Сьюзен.

— О? Что он рассказал тебе? — спросил я, надеясь, что смогу кое-что понять о его намерениях.

— Ну, его жену зовут Мелани, а его дети — Тодд и Дейлон, — начала она, а когда я кивнул, она продолжила: — Они познакомились в школе и прожили в этом районе всю свою жизнь.

— Мелани работает? — спросил я, желая, чтобы она продолжала говорить.

— Она — медсестра в доме для престарелых, — ответила она.

— Черт, как долго вы болтали? — спросил я, стараясь выглядеть беззаботным.

— Я думаю, час или около того. По плитке было много вариантов, — ответила она.

Разговор заставил меня задуматься о цели Хардина. Когда он приехал в следующую субботу, я дал ему тридцать минут, а потом пошел пытаться выяснить.

— Что ты пытался достичь с Сьюзен? — спросил я после нескольких неловких минут обсуждения проекта.

— Просто понемногу узнаю ее, — сказал он с ухмылкой.

— Она очень милая и очень консервативная, — сказал я в ее защиту.

— Да ладно, — пренебрежительно сказал он.

— Что это означает? — спросил я, позволяя вырваться своему раздражению.

— Скажем так, потребовалась всего пара минут, чтобы ее соски напряглись, — засмеялся он.

У Сьюзен маленькие, милые соски, которые могут стать настолько твердыми, что их можно заметить сквозь легкую блузку или свитер. По своему опыту я знал, что они иногда появляются в ненужный момент, однако она настолько застенчива, что обычно ищет уединенное место, когда это происходит. Таким образом, было бы удивительно, если бы она осталась при этом что-то обсуждать со странным человеком.

— Это ничего не значит, — сказал я.

— Да, может быть... но я проделал это с более чем шестьюдесятью женщинами, и через некоторое время ты познакомишься со взглядом, — ответил он.

— Что за взгляд? — спросил я, слишком поздно поняв, что играю по его правилам.

— Интерес... — сказал он.

— Ты с ума сошел, — сразу сказал я.

— Может быть... может быть... — ответил он, а потом быстро добавил: — Кстати, вы со Сьюзен приедете ко мне на следующих выходных.

— Хардин, да ладно... — начал я, но был прерван.

— Мы будем есть, пить... — начал он, затем замолчал.

— Сьюзен ничего не сделает, — сказал я ему.

— Слушай, я даю тебе шанс ее заставить. Ты, черт побери, лучше помоги, или тебе, возможно, придется объяснить все это, — ответил он, глядя на меня, и я понял, это означает, что данный вопрос не подлежит обсуждению.

Итак, еще раз я столкнулся с выбором: играть ли в его дьявольскую игру или иметь дело с реальным риском быть разоблаченным как прелюбодей. Эта реальность усугубилась, когда я оставил Хардина на работе и увидел, что машина Эльзы припаркована перед домом. К счастью, когда я вошел внутрь, она занялась своей работой и лишь слегка улыбнулась мне, когда моя жена была в другой комнате. Тем не менее, я продолжал чувствовать себя как мясо в сэндвиче, когда Хардин давил с одной стороны, а Эльза сжимала с другой.

— Нас пригласили к Гассам в субботу вечером, — сказала я своей жене в среду.

— Мы пойдем? — спросила она, не беспокоясь.

— Думаю, нам стоит, они — соседи, — ответил я, съеживаясь внутри.

— Это правда, — сказала она, а потом добавила: — Было бы приятно встретиться с Мелани и детьми.

***

Итак, в шесть часов в субботу, когда садилось солнце, мы быстро доехали до дома Гассов. По прибытии нас у двери встретила Мелани, стройная блондинка в короткой юбке и обтягивающей блузке. Она была на дюйм или около меньше, чем Сьюзен, довольно привлекательная, хотя и слегка худощавая, с большой грудью и приятной улыбкой.

— Привет всем, — крикнула она, широко распахивая дверь.

После коротких расшаркиваний мы вошли внутрь и обнаружили, что трейлер обставлен просто, но чист. Вышел Хардин в джинсах и западной рубашке навыпуск, и поздоровавшись и приняв заказы на напитки, исчез.

— А где дети? — спросила моя жена.

— Сегодня вечером они останутся с бабушкой и дедушкой, — ответила Мелани, и я подумал, не знает ли она, чем занимается ее муж?

Наш хозяин вскоре вернулся с напитками, и мы сели и устроились. Моя жена и Мелани быстро оказались вовлечены в оживленную дискуссию, и вскоре у меня сложилось впечатление, что жена Хардина добрая и отзывчивая. Это противоречило моим ожиданиям, так как по ее внешнему виду, одежде и мужчине, за которого она вышла замуж, я ожидал более ...  Читать дальше →